Les historiens qui font mention de cette formule, sont d'accord pour en faire remonter l'origine au règne de Charles VI (1380-1422). Voici à quelles circonstances on l'a rattachée :

Le 1" mars 1382, le peuple de Paris, se refusant à payer une taxe nouvelle sur les victuailles, se mutina. Les émeutiers pillèrent l'Hôtel de ville, s'emparèrent de maillets, de plomb (d'où ils furent appelés maillotins), et enfoncèrent les portes de la prison du Grand-Châtelet. Les coupables furent châtiés, mais pour éviter le mécontentement produit par des exécutions publiques trop nombreuses, on résolut de les tenir sécrètes.

M. G. Dareste, dans son Histoire de France (t. II, p. 552), ajoute ce détail dont il néglige d'indiquer la source :

« On jetait les condamnés à la rivière pendant la nuit, dans des sacs sur lesquels étaient écrits ces mots : Laissez passer la justice du roi. »

Dans l'Art, de vérifier les dates (3^e éd., t. I, 1783, p. 604) nous trouvons la même particularité rapportée à propos du chevalier de Bois-Bourdon (ou Bourrodon, ou Bosredon), maître d'hôtel de la reine, qui, accusé d'avoir pris part aux débauches de la cour d'Isabeau de Bavière, fut mis à la torture et jeté à la Seine (avril 1417).

Nos recherches dans les anciennes chroniques ne nous ont pas mis à même de produire un document contemporain.

Dans la soirée du 22 juillet 1789, la tête du malheureux Foulon, d'abord pendu à la fameuse lanterne de la place de Grève, puis mis en pièces par une populace en délire, fut promenée par la ville au bout d'une pique, à la lueur de deux torches. Un tambour annonçait l'horrible cortège, que précédait un homme criant d'une voix lugubre : « Laissez passer la justice du peuple ! » Triste écho de la sentence royale.

Chamfort, qui fut témoin de cette scène dans le jardin du Palais-Royal, la rapporte dans le 21^e de ses Tableaux historiques de la Révolution.