Héro, prêtresse de Vénus, demeurait à Sestos, ville située sur les bords de l'Hellespont, du côté de l'Europe ; vis-à-vis était Abydos, du côté de l'Asie, où demeurait le jeune Léandre. Celui-ci, l'ayant vue dans une fête de Vénus, devint amoureux d'elle, s'en fit aimer, et passait à la nage l'Hellespont, dont le trajet, en cet endroit, était de huit cent soixante-quinze pas.

Héro tenait toutes les nuits un flambeau allumé au haut d'une tour, pour le guider dans sa route. Après plusieurs entrevues, la mer devint orageuse ; sept jours se passèrent : Léandre, impatient, ne put attendre le calme, se jeta à la nage, manqua de force, et les vagues jetèrent son corps sur le rivage de Sestos. Héro, ne voulant pas survivre à son amant, se précipita dans la mer.

Des médailles représentent Léandre précédé par un Cupidon qui vole, un flambeau à la main, pour le guider dans sa périlleuse traversée.

Cette légende a inspiré au grammairien grec Musée un petit poème épique, joli et gracieux chef-d'œuvre.